一、接诏前的“乌龙”
朝廷诏书要到的消息，像江潮漫过滩涂，连最蔫的芦苇都支棱起了穗子。沈惊鸿攥着李妈妈新缝的旗幡站在空场时，指尖能触到芦苇絮的软——那是老马凌晨蹲在江滩捋的，说“沾了晨露的芦苇能压惊”。她望着远处官道，喉间轻轻滚了下：父亲沉冤昭雪的日子近了，可这“近”字里，藏着多少双盯着镇北军的眼睛？
老马正对着灶膛的铜镜捣鼓他的“礼服”。粗布袄领口被草木灰擦得发亮，却磨出个破洞，露出里面三层补丁的汗巾。他对着镜子扯了扯领口，镜中倒影里的破洞像道没愈合的疤，心里突然发紧——当年沈将军在楚州接诏，穿的是银甲，身后是三千破虏军。如今他们只有江滩营盘，连件像样的官服都凑不齐。
“得周正。”他咬着牙把络腮胡的新腰带往腰上勒，皮带扣“咔”地咬住时，肚子被勒得发疼，却莫名踏实了些。这腰带蓝布上绣的“镇北军”三个字，针脚里还带着楚州的棉絮气，是活着的念想。
“沈统领！”圆脸小兵的哭腔突然撞过来。沈惊鸿转头时，正看见小兵抱着裂江鼓蹲在地上，肩膀一抽一抽的——鼓沿老马刻的胖兰草被蹭掉了块木渣，露出的白茬像道伤口。小兵指尖悬在鼓面不敢碰，眼泪砸在鼓皮上，晕开一小片湿：“我把兰草擦瘦了……萧将军说这鼓是军魂，我是不是坏了军魂？”
沈惊鸿蹲下去时，指尖先触到鼓皮的凉。被蹭掉的地方木色新鲜，倒像兰草刚抽的新叶。她想起父亲教她看兵书时说的：“器物有痕，才是跟着人走过的证明。”便按住小兵的手往鼓沿按了按：“你看，新露的木色比旧的亮，像兰草喝了江露，醒了。”
小兵指尖蹭过新木茬，突然笑出声，泪珠子还挂在下巴上：“真的！那我用骨都部的箭簇刻个露珠？”
“你敢。”老马勒着腰带晃过来，听见这话猛地顿住。他后腰还贴着上次用箭簇削桑木时划的伤，此刻那道疤突然发烫——骨都部的箭簇是杀人的，怎么能碰沈统领的鼓？他刚要伸手夺小兵手里的箭簇，腰带突然“咯吱”响了声，吓得他赶紧松劲，“娘嘞，这要是接诏时崩了，信使不得写‘镇北军腰带欺主’？”
李妈妈端着艾草茶过来，看见老马的样子，茶碗在手里颤了颤。她给萧彻熬这茶时，特意多加了把江滩的艾草——萧彻昨夜去润州查探，回来时靴底沾着骨都部的马蹄铁屑，她摸到那铁屑的冷硬时，心一直悬到现在。“萧将军说信使爱挑礼，”她把茶递给沈惊鸿，指尖有意无意碰了碰沈惊鸿的手腕，“但咱们的人站直了，比什么礼都体面。”
萧彻这时从润州方向回来，披风扫过芦苇丛，带起的风里有槐叶的涩。他看见老马勒着腰带的样子，耳后那道旧疤突然跳了跳——那是当年在润州跟骨都部墨师交手时留下的，此刻像在提醒他什么。“腰带解了。”他声音很稳，目光却扫过老马腰上旧布条的“马”字，“信使记的是军纪，不是腰带勒多紧。”
老马脸一红，刚要解，腰带扣却卡住了。络腮胡笑得直拍大腿，伸手去扯时，“咔嚓”一声，腰带断成两截。蓝布条散开时，老马慌忙捂住旧腰带上的“马”字，那是他娘临终前绣的，针脚歪歪扭扭，却比什么都金贵。
沈惊鸿望着萧彻披风上的槐树叶——边缘有个虫洞，跟她昨夜在江滩捡到的骨都部箭簇尾端的刻痕形状一样。她递过艾草茶时，指尖轻轻刮了下槐叶的虫洞：“润州的槐树，虫害重？”
萧彻接过茶碗的手顿了顿，拇指在碗沿摩挲两下——那是他们约定的暗号，意思“有异常”。“比江滩的芦苇凶。”他仰头喝了口茶，喉结滚动时，目光已扫向营门外的芦苇丛，“哨兵说今早有可疑马蹄印，我去追了两里，没追上。”
二、诏书里的“玄机”
午时的日头晒得江滩发烫，官道尽头终于扬起尘土。老马在哨塔上攥着铜铃，指节捏得发白——那铃是李妈妈用琵琶弦改的，弦尾还缠着点红绸，是从沈惊鸿旧战旗上拆的。他看见信使的白马时，手一抖，铜铃“哐当”砸在塔板上，滚向梯口。
“来了！”他吼着往下跑，脚掌踩在断梯上差点打滑，心里却像有团火在烧。等了这么多年，终于等到能堂堂正正说“我们是破虏军旧部”的日子了。
圆脸小兵抱着鼓槌站在裂江鼓前，听见铜铃响，膝盖突然发软。他昨夜偷偷给鼓皮抹了层桐油，此刻油光在阳光下发亮，像鼓在喘气。铜铃滚到脚边时，他慌着去勾，身子一歪，鼓槌“咚”地砸在鼓沿——那声响又空又脆，像块石头砸进江里。
“好！”沈惊鸿突然扬声。她听见那鼓声时，心里的紧突然松了——父亲说过，真正的战鼓从不会按规矩响，乱中有序才是杀气。她挺直脊背时，旗幡上的芦苇絮抖落下来，落在手背上，轻得像父亲的手掌。
信使队伍越来越近。沈惊鸿的目光先落在队伍末尾——挑担子的墨匠腰侧鼓着块，不像装着墨锭，倒像藏着短刀。萧彻的手已经按在腰间的刀柄上，甲片摩擦的轻响里，沈惊鸿听见他喉间的气：“墨匠的鞋是骨都部的软底靴。”
为首的文书下马时，被老马的断腰带绊了个趔趄。他站稳后瞪着老马，目光扫过空场时，突然定在裂江鼓上——鼓皮的桐油光里，映出远处芦苇丛的影子，像有什么在动。
“镇北军接诏——沈惊鸿何在？”文书展开诏书的手有点抖。
沈惊鸿上前时，指尖在旗幡杆上掐出了印。诏书被风吹得卷边，露出“沈靖昭雪”四个字，她突然想起父亲临刑前给她的木牌，也是这四个字，刻得入木三分。眼泪要涌上来时，她咬住舌尖——现在不能哭，父亲要看她笑着接诏。
“末将沈惊鸿在此。”声音稳得像江底的石。
文书宣读时，老马一直踮着脚往前凑。听到“召集旧部”时，他突然捂住嘴——当年跟他一起扛旗的弟兄，有的死在蛮骑刀下，有的隐在民间，这下终于能喊他们归队了。腰带断口的蓝布蹭着脸颊，像弟兄们的手在拍他的背。
锦盒打开时，沈惊鸿的指尖猛地缩了下。兵符碎片上的“润”字刻痕里，有墨渣闪着光——是松烟墨，却混着点沙粒，跟萧彻靴底的铁屑味很像。她捏起碎片时，指腹能摸到刻痕的毛边，是新刻的。秦巡抚在提醒她：润州有危险。
“账房先生去年还乡了。”萧彻突然开口，声音不高，却像敲在每个人心上。沈惊鸿抬眼时，正看见他按刀的手松了松——墨匠挑着担子往后退了半步，右手悄悄摸向腰侧。
“老马说他见过账房的算盘。”沈惊鸿突然扬声，目光扫过墨匠，“紫檀木的，珠子亮得很。”
墨匠的肩突然塌了下。萧彻的刀“噌”地出鞘时，沈惊鸿已经将旗幡往前一送——旗幡杆是老桑木做的，顶端被老马削得尖利，正抵在墨匠后腰。
“骨都部的墨师，”萧彻的刀架在墨匠颈侧，刀面映出墨匠发白的脸，“你腰里的箭簇，是想射谁？”
墨匠喉咙里滚出嗬嗬声，突然往怀里掏什么。沈惊鸿手腕一转，旗幡杆往下压，墨匠“哎哟”一声弯了腰——怀里掉出个竹筒，里面的墨灰撒在地上，遇风散成黑烟。
“是迷烟！”萧彻拽着墨匠后领往旁甩，同时将沈惊鸿往身后带。墨匠被甩出去时，竟从靴筒里抽出短刀，刀身裹着墨灰，劈向最近的圆脸小兵。
“小心！”老马扑过去抱住小兵，短刀擦着他的旧袄划过去，撕开道口子。沈惊鸿的旗幡杆已经扫了过来，杆梢抽在墨匠手腕上，短刀“当啷”落地。萧彻的刀跟着压上来，刀背敲在墨匠后颈，人瞬间软了下去。
络腮胡扑上来捆人时，墨匠突然笑了，血沫从嘴角涌出来：“润州府衙……早等着你们了……”
沈惊鸿踢开地上的短刀，刀身上的墨灰沾了血，变成深黑。她捡起那枚兵符碎片，碎片上的“润”字被风吹得发凉——原来秦巡抚让墨匠跟着，不是送墨，是送个活靶子，告诉他们：骨都部早就盯上润州了。
三、墨香里的“线索”
信使入帐后，空场里的欢呼带着点后怕的颤。圆脸小兵抱着裂江鼓敲庆功鼓时，指尖还在抖，鼓点却比刚才稳了——刚才沈统领用旗幡杆抽短刀的样子，比画里的女将还厉害。
老马摸着旧袄上的刀痕，突然笑了：“这口子沾了墨师的血，以后就是护身符。”他把断腰带往鼓边一系，“接诏时虽闹了乌龙，却抓了个活的，比萧将军上次在润州抓的舌头管用！”
李妈妈正用红绸缠兵符，听见这话瞪了他一眼，手里的针却顿了顿——红绸是从萧彻披风上拆的，披风里子还沾着槐树叶的碎渣，她刚才缝时，竟摸到片干硬的箭羽，尾端刻着骨都部的狼头。
“这‘润’字的墨渣里，有铁砂。”李妈妈捏起点墨灰放在指尖捻，“是骨都部墨师调的‘墨漆’，涂在箭簇上，见血就晕开，能顺着伤口往肉里钻。”她抬头时，看见沈惊鸿正盯着墨匠的担子，“那两盒墨里，定有东西。”
沈惊鸿掀开墨盒时，松烟墨香里飘出点桐油味。底层的墨锭被挖空了，里面藏着张羊皮——画着润州府衙的布局，账房的位置用红墨圈着，旁边画了个歪歪扭扭的算盘，三颗算珠被标了红。
“是账房先生留的。”萧彻的指尖点在红珠上，“他告老还乡前，定是被墨师盯上了，只能用这法子传消息。”羊皮边缘有牙印，像是被人咬着藏进墨锭的，“这三颗算珠，该是开暗格的机关。”
老马凑过来看，突然拍大腿：“我就说那算盘看着怪！珠子大小不一样，有三颗特别亮，像抹了油！”他说着往自己腰上缠断腰带，“去润州时我得带着这腰带，刚才它挡了刀气，灵得很！”
沈惊鸿把羊皮折起来塞进怀里，摸到裂江鼓内侧的兵符碎片——红绸裹着的铜片在发烫，像有什么在里面醒了。她举起鼓槌时，夕阳正落在鼓面上，把兰草的影子拉得很长。
“敲通营鼓吧。”她说着落下鼓槌，“告诉弟兄们，明日拔营去润州——找名册，也把藏在暗处的虫豸，全敲出来。”
“咚——咚——咚——”鼓声漫过江滩时，被捆着的墨匠突然在帐里发出呜咽。萧彻去查看时，发现他嘴里的布条被挣开了，正用牙咬着袖口，像是要咬出什么。
“他袖口有东西。”沈惊鸿跟进来时，萧彻已经撕开了墨匠的袖口——里面缝着半块墨锭，刻着个“周”字。
“周显的人？”沈惊鸿捏着墨锭的边缘，“周显被流放前，定是跟骨都部勾上了，想借他们的手，毁掉破虏军旧部名册。”
萧彻的刀在墨锭上敲了敲，墨锭裂开，露出里面的纸团——是周显写给骨都部的信，说“沈惊鸿若去润州，便在账房暗格设伏”。
“正好。”沈惊鸿把纸团凑到烛火上，看着它烧成灰，“我们去掀了他们的伏。”
夜色漫上来时，江滩的芦苇在风里沙沙响。李妈妈给兵符换了块新红绸，这次是用老马的旧袄边角缝的，她说“沾了刀痕的布，能镇住邪祟”。圆脸小兵在裂江鼓沿刻了个小狼头，说“让兰草盯着它，别再让墨师靠近”。
萧彻在帐外擦刀时，沈惊鸿走了过来。月光落在刀面上，映出两人的影子。“润州的账房里，”沈惊鸿望着远处的官道，“或许不止有名册。”
“还有沈将军当年留下的兵策。”萧彻把刀归鞘，“秦巡抚说，沈将军曾在账房暗格里藏了东西，周显找了三年都没找到。”
鼓声又响了起来，是老马在试新鼓槌——用墨师的短刀鞘削的桑木棍，敲在鼓上格外亮。沈惊鸿听着鼓声笑了：“父亲说过，鼓声能穿雾，明日这裂江鼓的声，要让润州城都听见。”
她知道前路定有埋伏，但裂江鼓在，身边的人在，就算润州府衙的暗格里藏着刀山，鼓声也能为他们敲出一条路。